Все когда-нибудь кончается. Вот и Алексей Ковалев, который провел 1316 матчей в НХЛ за карьеру (рекорд России), повесил коньки на гвоздь. В 40 лет – хотя собирался играть до пятидесяти. Скромная заметка в «The Miami Herald». Корреспондент Джордж Ричардс подошел к Дейлу Теллону и спросил: «Что там слышно о Ковалеве?». – Ах да, – ответил генменеджер «Флориды». – Он тут подписал бумаги о завершении карьеры и уже не является членом нашей организации. Мы вычеркиваем контракт на $1,45 млн. из платежной ведомости. Алексей не играл за «пантер» с 22 февраля, а вскоре покинул команду. Наверное, жил у себя дома в Нью-Йорке, пока оформлялись бумаги. Вообще-то «Флорида» могла выставить ветерана на драфт отказов или отправить в фарм-клуб «Сан-Антонио». – Мы так не сделали, потому что уважаем Ковалева. Образцовый ветеран с отличной карьерой, – подчеркнул Теллон. В Нью-Йорке тоже взгрустнули. АК-27 был последним действующим игроком того состава «Рейнджерс», который в 1994 году завоевал Кубок Стэнли. Эх, славное время! А помните Олимпиаду-1992, когда молодняк во главе с вожаком Вячеславом Быковым и главным тренером Виктором Тихоновым сенсационно выиграл золото? Тогда у нашей сборной даже флага не было – выступали под белым, олимпийским. В аэропорту ребят никто не встречал. Только играл оркестр четыре часа, а команде долго разгружали багаж. Сергею Зубову это так надоело, что он залез на транспортерную ленту и уехал к грузчикам. Ковалев катил домой на такси и признавался, что ощущения праздника не было никакого. Оно пришло позже… Вы можете думать, что пик карьеры АК-27 пришелся на «Питтсбург», когда он играл в блистательной команде с Лемье и Ягром. Но я считаю, это «Монреаль». Тот сезон, когда Леха стал самым ценным игроком матча «Всех звезд». На фронтоне «Центр Белл» висел его огромный портрет, а в городе все называли Ковалева не иначе как Артист или Маэстро. Однажды с него слетел шлем, но Алексей продолжил держать клюшку одной рукой и так забил гол. Светлые волосы развевались на скорости, и многие вспомнили о Ги Лефлере. 1316 матчей в регулярных чемпионатах НХЛ. 1029 (430+599) очков. Еще сотня (45+55) – в плей-офф. Может, однажды Ковалева введут в Зал славы. И мне жаль, если вы запомнили Алексея по последним сезонам в «Атланте» и «Флориде». Значит, главного вы не видели. Вчера мне написали в «Фейсбуке»: «Грустно, что Ковалев завершил карьеру?». Я ответил честно: «Очень. Наверное, колено не позволяет играть». «Ну слушай, ему уже 40. Он прожил прекрасную спортивную жизнь. Бывают истории гораздо грустнее». И это правда. А через несколько часов сам Ковалев появился в «Фейсбуке» с анонсом. В это воскресенье он выступит в Монреале в матче ветеранов, и рядом с ним будет куча звезд. …А еще двое сыновей подают большие надежды в хоккее. И может, Алексей еще сыграет с ними. Он же хотел играть до 50 лет, как писал в автобиографии. Спасибо, Маэстро!