Что касается Оттавы, то в последнее время у команды все идет достаточно хорошо. Сенаторы были на грани вылета из восьмерки, но ряд побед не только сохранил место в плей-офф, но и увел коллектив от противостояния с Питтсбургом. Главной же проблемой Оттавы назовем атаку - ребята Маклина забросил лишь 116 шайб, и это третий худший показатель Востока (меньше только у Нью-Джерси и Флориды). Никто из Сенаторов не забросил больше 12-ти шайб и не набрал больше 29-ти очков, что должно волновать тренерский штаб. Конечно, на уровне нападения сказались травмы Джейсона Спеццы, который до сих пор не восстановился, и Милана Михалека, а потому наставнику приходилось надеяться на молодых игроков. И те не подвели. Кайл Туррис стал лучшим бомбардиром, а Якоб Силфверберг, Мика Зибанеджад и Кори Конакер (до этого сезона на троих отыграли в НХЛ девять матчей) сформировали так называемую "Kid line", разом набрав 68 очков. Посмотрим, как эти юные ребята проявят себя в плей-офф. А вот с обороной у Оттавы все просто великолепно - лучшая защита Востока и вторая защита Лиги. Безусловно, ключевым фактором можно назвать игру вратаря Крейга Андерсона, завершившего регулярный чемпионат с лучшими показателями среднего количества пропущенных шайб и процента отраженных бросков. Однако вспомним, что американец не избежал травм и пропустил ряд матчей, а потому стоит отдать должное и защитникам Сенаторз. А ведь с учетом повреждений Коуэна и Карлссона, клубу пришлось и здесь дозаявлять молодых игроков из фарма, которым удалось проявить себя с лучшей стороны. Обратил бы внимание на 22-летнего Патрика Вейркоча, набравшего в 42-х встречах 19 пунктов. Плюс ответственно отыграли защитники оборонительного плана Марк Метот и Крис Филлипс - их фамилии не так часто появляются в протоколах, но именно они несут на себе основную нагрузку по количеству проведенного на льду времени. Ну и, конечно, хорошего настроения Сенаторам добавило неожиданное возвращение Эрика Карлссона, способного в одиночку изменить ход серии. Как видим, у Монреаля и Оттавы во многом противоположные плюсы и минусы (атака на защиту, Андерсон против Прайса), что только добавляет интриги данному противостоянию. Кроме того, имеем битву двух реальных претендентов на титул лучшего тренера сезона. Вашингтон - Нью-Йорк Рейнджерс
Рейнджеры Нью-Йорка убежали от противостояния с Питтсбургом, но попали на не менее серьезного соперника, с которым, впрочем, уже привыкли сражаться в плей-офф. И Вашингтон, и Рейнджерс подходят к плей-офф в отличной форме - Столичные выиграли 15 из последних 19-ти встреч, а у Нью-Йорка 10 успехов в последних 14-ти поединках. На мой взгляд, битва должна получиться очень любопытной и без выраженного фаворита, ибо у соперников есть свои сильные качества. Сперва стоит похвалить руководство Вашингтона, которое проявило необычную для современного спорта выдержку и не сменило тренера еще в феврале-марте, когда Адам Оутс и его ребята прозябали в подвале таблицы. Мудрость руководства, определенный класс наставника и ряд хоккеистов, вернувшихся на свой уровень, позволили Вашингтону относительно легко выиграть дивизион. Отдельно акцентировать внимание на игре Александра Овечкина не стоит, здесь и так все ясно, однако и без него стоит отметить ряд хоккеистов. Тот же Никлас Бэкстрем, как говорили многие игроки Кэпиталз, внес не меньший, чем капитан, вклад в успех Столичных. И если к ассистентским подвигам Бэкстрема мы привыкли (40 результативных передач, третье место в Лиге), то одновременно в глаза бросается результат центрфорварда второго звена Майка Рибейро, сделавшего 36 ассистов. Далеко не все коллективы имеют центральных нападающих, способных раздавать передачи на своих партнеров, которые концентрируются на голах. Ведь кроме Овечкина неожиданно раззабивался Трой Брауэр, который в 47 матчах забросил 19 шайб, тогда как в прошлом полноценном сезоне у него было всего 18 голов. Кроме того, хотелось бы обратить внимание на тот факт, что в конце чемпионата бригады большинства Вашингтона вышли на первое место в НХЛ с реализацией в 26,8%. Во время большинства Столичные забросили 44 шайбы, и это заслуга не только форвардов, но и защитника Майка Грина, который после ряда сложных травм и периода нестабильности вернулся на уровень, позволивший ему несколько лет назад набрать 68 очков. Нынешний регулярный чемпионат Грин завершил с 12-ю голами, что является лучшим показателем среди его коллег по амплуа. Судя по всему, с атакой проблем не возникнет, а вот в обороне дела не такие радужные. В топ-восьмерке Востока больше Вашингтона пропустили только Айлендерс и Торонто, поэтому для Столичных будет важно более чем качественно сыграть в обороне и положиться на Брэйдена Холтби. Честно говоря, по сезону лично у меня не сложилось четкое впечатление об игре 23-летнего вратаря, пропускавшего в среднем за матч более 2,5 шайб.
Что касается Хенрика Лундквиста, то он логично стал лидером (вместе с Ниеми и Бэкстремом) по количеству побед в регулярном чемпионате, ибо в конце шведский ветеран играл без всякого отдыха и помог команде пробиться в плей-офф. В отличие от Вашингтона, сильной стороной Нью-Йорка будет как раз оборона, которая имеет потенциал для улучшения. Не забудем, что без малого два месяца пропустил Марк Стаал, и его возможное возвращение еще больше укрепит оборонительные построения Рейнджерс. Именно "оборонительные", ведь таких атакующих угроз как Грин в команде Тортореллы нет - лучшим бомбардиром с 21-м пунктом стал Дель Зотто. В атаке Рейнджерс я бы в первую очередь отметил глубину, ибо по ходу сезона клуб добавил в состав Брассара, Клоу и Зуккарелло, которые существенно разнообразили и без того приличное нападающие. Трейд Мариана Габорика словно освободил часть атакующего потенциала, и в конце Нью-Йорк смотрелся очень угрожающе. Помимо воскресшего Брэда Ричардса (ходили ведь разговоры о выкупе контракта), нельзя пройти мимо Дерека Степана, ставшего лучшим бомбардиром команды. 23-летний форвард успел на два очка обойти Рика Нэша, находившегося на первом месте по системе гол+пас почти всю турнирную дистанцию. Кстати, нельзя исключать фактор Нэша, для которого будущий первый матч с Кэпиталз станет лишь пятым в карьере плей-офф поединком и первым с 2009 года. В целом, определить явного фаворита противостояния довольно сложно, и данная серия, думаю, может стать одной из самых интригующих в первом раунде. Бостон - Торонто У Бостона получился странный регулярный сезон. Где-то половину дистанции Медведи имели весьма легкий в плане количества матчей календарь, могли отдыхать чуть больше многих соперников и ровнее идти по дистанции. Однако во второй части чемпионата пришлось играть куда чаще, а тут еще и случились переносы матчей то из-за погоды, то из-за терактов. В итоге Бостон, претендовавший на лидерство в конференции, упустил даже свой дивизион и остался на четвертом месте. Впрочем, команду Жульена все равно можно считать одним из фаворитов плей-офф, хотя, на мой взгляд, в последней четверти сезона Брюинз смотрелись довольно вяло, медленно и безынициативно. Видимо, сказался как сложный календарь, так и травмы нескольких ключевых хоккеистов. Если же "тупо" смотреть на состав, то Бостон не уступает или почти не уступает тому же Питтсбургу или Чикаго. На смену Тиму Томасу пришел Туукка Раск, который за последние два сезона развился в одного из лучших вратарей Лиги, а подменить его всегда может весьма надежный Антон Худобин. В целом, привычной осталась оборона, где всем заправляют знакомые Хара, Сайденберг и Ференс. Нельзя, конечно, не отметить вливание молодой крови в виде Даги Хэмилтона, проведшего дебютный сезон в НХЛ. В трейд-дедлайн генеральный менеджер решил, что этого мало, поэтому добавил в состав еще и опытного Уэйда Реддена, способного помочь в плей-офф. Да и атака у Брюинз очень даже хороша. Своим балансом линия нападения Бостона чем-то похожа на аналогичную у Монреаля, ведь сразу шесть форвардов набрали 27 или более очков. При этом нужно в который раз акцентировать внимание на молодости атаки, где выделяется разве что Яромир Ягр. Впрочем, возраст не помешал ему набрать 35 очков. Как обычно у команды Жульена есть проблемы с бригадами большинства, но чемпионский сезон доказал, что большого значения это не имеет, они и в равных составах способны забивать, а вот бригады меньшинства у Медведей традиционно среди лучших в Лиге. В общем, все у Бостона вроде бы хорошо, но, повторюсь, последняя часть чемпионата оставила не лучшее впечатление. Иногда складывалось ощущение, что Брюинз выиграли три Кубка подряд и им просто надоело сражаться. Кроме того, тому же Питтсбургу Бостон проиграл все три матча, у Монреаля выиграл лишь раз из четырех встреч, Вашингтону уступил дважды. Что касается Торонто, то здесь ситуация чем-то схожа с проблемами Айлендерс, однако от Кленовых Листьев всегда ждут намного большего. На этот счет сразу вспоминается фотография, где на стуле сидит скелет в джерси Торонто с надписью "Жду Кубок Стэнли с 1967 года". Вряд ли нынешний состав Мейпл Лифс может уже сейчас принести болельщикам долгожданный Кубок, однако конкуренция в современной НХЛ позволяет едва ли не каждому коллективу надеяться на чудо.
Подбор игроков Торонто в сравнении с прошлым сезоне особо не изменился, но пришел новый тренер и тут же вывел команду в плей-офф. Впрочем, не стоит осуждать предыдущего наставника, ведь Кленовые после середины дистанции стандартного сезона обычно занимали место в восьмерке, но скатывались в подвал ближе к концу 82-матчевого марафона. В этот раз чемпионат был коротким, а хоккеисты выложились на максимум. Настоящим лидером коллектива стал Фил Кессел, который не только прилично забивает, но и отдает много результативных передач. Достойный сезон провел Джеймс ван Римсдайк, превращающийся в ключевого исполнителя канадской команды. Кроме того, наконец-то начал прогрессировать Назем Кадри, от которого уже заждались качественный игры (седьмой номер драфта как-никак). Среди разочарований можно назвать разве что постоянно травмированного Джоффри Лупула. А если не травма, то форвард обязательно получает дисквалификацию и вновь остается вне игры. Джоффри успел провести лишь 16 встреч, в которых, правда, набрал 18 пунктов, поэтому здоровый Лупул способен существенно осложнить жизнь Медведей. А вот в обороне есть проблемы, все же среди восьмерки Востока лишь Островитяне пропустили больше, чем Торонто. У Карлайла имеется явный лидер по количеству игровых минут, это капитан Дион Фанеф, а вот среди остальных защитников тренер пытается распределять время более-менее равномерно. Удивил разве что 25-летний Коди Фрэнсон, неожиданно опередивший Фанефа по количеству набранных очков. В плей-офф интересно будет посмотреть на дебютанта сезона Майкла Костку (человек в 27 лет пробился в НХЛ) и молодого Джейка Гардинера. Плюс, конечно, не забываем о вратаре Джеймсе Раймере. Очевидно, в клубе считают, что киперу еще есть куда развиваться, поэтому и было желание пригласить Роберто Люонго в качестве дядьки-наставника, однако Лу остался в Ванкувере, а 25-летнему Раймеру придется самому учиться играть в плей-офф. В целом, если бы не спад Бостона в конца чемпионата, я бы поставил на Медведей, но сейчас лично мне сложно определить фаворита. Возможно, кураж Раймера и действительно интересное нападение Торонто смогут озадачить более опытных хоккеистов Брюинз.