Надежд на то, что в плей-офф форвардов прорвет, не так много, учитывая проблемы со здоровьем того же Картера и перманентные потери формы лидерами. Так что будут Короли делать ставку на другие козыри, и таким козырем, несомненно, станет защита. Команда Саттера имеют второй показатель в Лиге по количеству пропущенных голов (с положительной точки зрения, естественно), и наличие таких ребят, как Дрю Даути, Мэтт Грин, Уилли Митчелл, открытие сезона Вячеслав Войнов, несомненно добавляет вистов калифорнийскому коллективу. Однако старшим козырем для команды станет Джонатан Квик, который провел просто феноменальный сезон, и даже теоретически сможет претендовать на Везина Трофи. Один показатель 10 "сухарей" за сезон говорит о многом. Вратарский фактор вообще может стать довольно важным в серии, ведь если в надежности Квика сомнений нет, то в лагере поклонников Ванкувера регулярно идут ожесточенные споры, кто должен защищать последний рубеж – Люонго или Шнайдер, и часто выбор Винье, особенно с учетом нестабильности Роберто, напоминает гадание на кофейной гуще. В прошлом году победитель регулярного сезона Ванкувер в первом раунде с огромным трудом прошел Чикаго. В этом они заверяют, что не допустят былых ошибок. Как бы там ни было, именно Ванкувер перед началом серии видится фаворитом пары. Тем не менее, Лос-Анджелес явно не сложит оружие без боя, и готов выстроить просто-таки железобетонную стену перед грозной атакой канадцев. В сезоне команды провели 4 игры, и счет в них равный, так что записывать Королей в аутсайдеры будет явно преждевременно.
Сент-Луис - Сан-Хосе (серия в регулярном сезоне: 4:0 в пользу Сент-Луиса) Травмированные: Брайан Эллиотт (?) - Торри Митчелл (?) Про Сент-Луис уже сказано много. Два вратаря, набравших великолепную форму, хорошая оборона с балансом защиты и атаки, интересное нападение с молодыми форвардами, готовыми выполнять требования тренера-ветерана. Кажется, что все просто, но наставник Сан-Хосе уже заявил, что ему нужно понять, как обыграть Блюзменов, ведь не зря команда Хичкока выиграла у Акул все четыре встречи регулярного сезона. Любопытно, что Шаркс попали в ситуацию, которую можно сравнить с вашингтонской, ведь Сан-Хосе в последние годы привык завершать сезон на вершине дивизиона и плей-офф начинать на своем льду. Теперь же Акулам придется стартовать на выезде, и для команды Маклеллана это может и лучше. Главное, мне кажется, в каждой встрече как можно быстрее справиться с вратарем Сент-Луиса, забить первыми, а дальше пусть уж соперник отыгрывается. У Блюзменов лучшая по итогам сезона оборона, но атака среди худших в конференции. У Шаркс есть все для успеха - и три форварда, забросивших 30+ шайб, и как всегда великолепный Джо Торнтон, и вернувшийся Мартин Гавлат. Пожалуй, опытный чех и способен создать ту самую разницу для достижения успеха. Восстановившись после травмы, Гавлат провел 13 матчей и набрал 12 очков, забросив несколько важных шайб. У Сент-Луиса нет такого подбора исполнителей, зато у Блюзменов сбалансированный состав - никто в регулярном чемпионате не набрал и 55 очков, но сразу девять хоккеистов имеют больше десяти голов. В обороне сложно отдать кому-нибудь преимущество, ибо у Сент-Луиса она весьма молодая и почти не имеет плей-офф опыта. Ведущий защитник Алекс Пьетранджело в матчах на вылет вообще не участвовал, аналогично и его партнер Кевин Шеттенкирк. Более возрастные Колайаково, Джекмен и Полак на троих не наиграли в плей-офф и 20-ти поединков. У игроков Сан-Хосе опыта хватает, однако есть другие проблемы. Новичок Брент Бренс немного потерял в результативности и не смотрится столь же хорошо, как в Миннесоте, а Даглас Мюррей, лучший игрок оборонительного плана, в нынешнем сезоне пропустил более 20-ти встреч из-за травм. Зато как обычно хорош Дэн Бойл, плюс прогрессируют Власич и Демерс. И если где Сан-Хосе и уступает сопернику, так это на вратарской позиции. О дуэте Эллиотт - Галак сказано уже достаточно, как и о неважной форме Антти Ниеми. Похоже, тренер Шаркс не доверяет резервисту Грайссу, поэтому калифорнийцам придется играть с чувством тревоги за нестабильного Ниеми. Финикс - Чикаго (серия в регулярном сезоне: 3:1 в пользу Финикса) Травмированные: Курт Зауэр, Адриан Акоин - Джонатан Тэйвз (?), Стив Монтадор, Дэйв Болланд (?), Даниэль Карчилло Вот что-то новенькое и для Финикса. Койоты вышли в плей-офф третий раз кряду и попали на Чикаго, тогда как два прошлых раза команде Типпетта пришлось играть с Детройтом. Преимущества аризонцев всем нам хорошо известны. Великолепно обученная тренерская команда с оборонительным стилем игры и феерическим вратарем. Главное, чтобы Майк Смит продолжил демонстрировать свой топ-уровень и в плей-офф. Как мы помним, Илья Брызгалов весьма невзрачно провел прошлый плей-офф, впрочем, как и вся команда. И если Смит останется на своем уровне, то вратарский вопрос должен быть решен в пользу Финикса, ибо бригада Кроуфорд - Эмери весь чемпионат провела на среднем уровне. Хорошим показателем слабости и вратарей, и обороны является цифра пропущенных Ястребами шайб. 238 - больше на Западе пропустили только Эдмонтон и Коламбус. Возможно, искать причину стоит в многочисленных травмах и дисквалификациях, ведь 82 матча сыграл только молодой Ник Ледди, а Монтадор, О'Доннелл и Хьялмарссон пропустили значительное количество времени. У того же Кита была дисквалификация, а самым стабильным игроком можно назвать Брента Сибрука, завершившего сезон с показателем полезности +21.
У Койотов по именам оборона не такая звездная, однако куда более надежная. И молодые исполнители постепенно отбирают у ветеранов игровое время. Двумя топовыми защитниками аризонцев стали 25-летний Кит Яндл и 20-летний Оливер Экман-Ларссон. Они лидируют и по среднему количеству времени, проведенному на льду, и по набранным очкам. К слову, оба сыграли по 82 поединка сезона. По мере сил им помогают 33-летние Розживал и Моррис, а также 38-летний Акоин, но Типпетт продолжает создавать одну из самых молодых оборонительных линий. Определенное количество матчей провели Рундблад, Шлемко, Стоун и Саммерс. А вот где у Ястребов преимущество, так это в атаке, которая забросила 248 шайб, больше на Западе только у Ванкувера. Главная проблема, конечно, в здоровье Джонатана Тэйвза, пропустившего больше 20-ти последних матчей из-за сотрясения мозга. Если вернется Тэйвз, то вместе с ним Шарп, Хосса и Кэйн как-нибудь должны решить проблему Майка Смита. Плюс не забываем Виктора Сталберга, которому повезло большую часть чемпионата провести вместе с Тэйвзом и Кэйном, набрав рекордные для себя 43 очка. Интересно посмотреть на первый плей-офф опыт Эндрю Шоу и Джимми Хэйеса, закрепившихся в Чикаго по ходу сезона. В плане атаки у Койотов выбор не такой яркий, поэтому команде придется положиться на безумный опыт Уитни, Врбаты и Доана, наигравших на троих около 3000 матчей. Да и кроме опыта у них есть и класс, тот же Уитни набрал достойные 77 очков, Врбата забросил 35 шайб, а у Доана почти 30 ассистов. В атаке клубу пока не удается столь же быстро омолодиться, но и здесь есть интересные ребята типа Корпикоски, Бодкера, Брюле и чуть более опытного Верметта. Нэшвилл – Детройт (серия в регулярном сезоне: ничья 3:3) Травмированные: Брайан Макгреттан, Андерс Линдбек (?) - Патрик Ивс, Джои Макдональд, Даррен Хелм, Якуб Киндл (?), Дэнни Клири (?) Как бы ни увиливали команды друг от друга, но наличие в плей-офф четырех коллективов из центрального дивизиона предполагало битвы именно этих команд между собой, и в итоге Детройт и Нэшвилл сойдутся в первом раунде игр на вылет. Наверное, тут не нужно и добавлять ничего – накал и градус противостояния очевиден, и, что называется, два боксера-тяжеловеса готовы к настоящей драке. Нэшвилл, который за все эти годы прошел путь из грязи в князи, в очередной раз максимально собранно готовится к данному плей-офф. И на этот раз, похоже, все действительно серьезно. Про это свидетельствует агрессивная трансферная кампания Хищников, про это буквально кричат все многочисленные заявления из лагеря Предаторз на протяжении всего сезона. Во многом это связанно с персоной капитана и лидера команды Ши Вебера, который все порывается покинуть клуб в случае отсутствия перспектив борьбы за трофей. В этом контексте добавим и второго столпа обороны Райана Сутера. Одним словом, Нэшвилл на гране потери двух лидеров, двух ключевых игроков, и чтобы не допустить этого, они сделают все возможное и невозможное. Для этого и были приглашены опытнейший Хал Гилл, силовик Пол Гостад, "наш ответ Сединам" Андрей Костицын и столь ожидаемый Александр Радулов. Александр хоть и не начал колотить голы пачками, но стал очень продуктивным для команды, и все обозреватели отмечают ту пользу, которую Радулов приносит команде Барри Тротца. Авторский коллектив имени Тротца подходит к плей-офф во всеоружии, а такие дополнительные козыри, как преимущество домашней арены, надежная игра Пекки Ринне и ураганная работа спецбригад большинства (лучший показатель в регулярке) вселяет веру в поклонников клуба из Теннесси. Тем более, былые поражения от Детройта в сериях 2004 и 2008 годов не дают им покоя. Смертоносная машина Детройта уже в который год подряд уверенно достигает зоны плей-офф с такой уже даже легкой расслабленностью, мол, куда тот пост-регулярный сезон денется от нас. На этот раз такая расслабленность вкупе с травмами лидеров привела к потере преимущества домашнего льда уже в первом раунде игр на вылет. А что такое домашний лед для Красных Крыльев и говорить не стоит – достаточно вспомнить рекордную серию из 23-х домашних побед в прошедшем регулярном чемпионате. Тем не менее, Детройт в который раз является одним из фаворитов плей-офф – только за счет своего колоссального опыта, своего победного духа, своих традиций.
Что бы не случилось, какие проблемы не сопровождали бы Крыльев на протяжении регулярки, в преддверии борьбы за Кубок Стэнли мичиганцы преображаются и внушают страх своим соперникам. Как-то совсем не стареет уникальный игрок в истории хоккея Никлас Лидстрем, и его важность для команды в очередной раз проявилась в этом сезоне, когда из-за травмы швед пропустил 11 игр, и Детройт эти матчи отыграл очень невнятно. Замены Никласу нет и не предвидится, по крайней мере, среди нынешних оборонцев Уингз. Никуда не делся и волшебник из России Павел Дацюк, который в одиночку может решить судьбу безнадежного эпизода и даже матча в целом, хотя и его состояние здоровья в этом сезоне нельзя назвать безупречным. Свой лучший сезон провел Валттери Филппула. Добавим к ним незыблемую гвардию ветеранов – Зеттерберга (даже не так по возрасту, как по сути), Францена, Бертуцци, Холмстрема, Кронвалла, Клири – и получим старый-добрый Детройт, легендарную и готовую к победам команду. Тем не менее, возраст кроме опыта приносит и усталость, как физическую, так и моральную, и про это тоже забывать не стоит. Да и вратарский рубеж вызывает опасения – что-то многовато травм у Ховарда в последнее время. Пожалуй, эта пара соперников - самая ровная в первом раунде плей-офф, на Западе так уж точно, и спрогнозировать победителя очень непросто, разве что ткнув пальцем в небо. Обеим командам будет сложно, никто не собирается уступать, как бы это заезженно не прозвучало. Регулярный сезон подарил нам напряженную и равную борьбу (по 3 победы у каждого коллектива в личных встречах), и от плей-офф стоит ожидать чего-то подобного.