– Атланта здорово начала сезон, но сейчас находится на спаде: 8 поражений в 13 матчах.

– Мы чуть-чуть сдали. Но у всех бывают "ямы". Нужно поднажать. Перед Олимпиадой будут очень важные матчи. Мы всего на очко отстаем от шестого места на Востоке. А после Ванкувера чаще играем дома. У нас есть шанс попасть в плей-офф. Будем бороться до конца.

– Но Атланта вечно не выходит в Кубок Стэнли. У тебя руки не опускаются от неудач?

– С какой стати? Наоборот, в этом сезоне у нас подобралась приличная команда. Основной вратарь Кари Лехтонен был травмирован. Но его дублеры Юхан "Лось" Хедберг и Павлик (Ондрей Павелец) играют здорово и вытащили много матчей. Не нужно на нас ставить крест. «Атланта» еще себя покажет.

– Какой вопрос тебе задают чаще всего?

– В этом сезоне? Об Олимпиаде, конечно.

– А я думал, о контракте с Атлантой.

– Это тоже.

– Замучили тебя?

– Вовсе нет. Я все время отвечаю одно и то же: для этого у меня есть агент. Он ведет переговоры с Доном Уодделлом, генеральным менеджером Трэшерз. А ко мне какие вопросы? Я играю в хоккей.

– Сам представляешь, когда подпишешь контракт? Завтра? Перед Олимпиадой? Накануне дэдлайна?

– Это может решиться в любой день. От меня мало что зависит. Слово за руководством Атланты.

– А как это технологически выглядит? Ты сейчас сидишь со мной в раздевалке. И вдруг звонит телефон. На линии твой агент Джей Гроссман: "Илюха, дают $120 млн. на 12 лет. Подписываем?"

– Так это и выглядит. Все очень просто.

– И в чем загвоздка? Срок контракта не устраивает? Сумма?

– Давай, поговорим о чем-нибудь другом. Есть же много интересных тем.

– Конечно. Но знаешь общественное мнение? Если Илья надолго подпишется с Трэшерз, то похоронит себя как хоккеист. В этой команде он никогда не выиграет Кубок Стэнли.

– Болельщики вот так думают? Если я останусь в «Атланте», то уже не боец? – усмехается Ковальчук. – Это звучит обидно. И я бы мог сказать в ответ все, что угодно. Но нужно делом доказывать, чего ты стоишь. А факты таковы, что за восемь сезонов в «Трэшерз» я провел только четыре матча плей-офф. И все проиграл. Комментарии излишни.

Хозяева Атланты делают хоть маленькие, но шаги вперед. Уже потратили какие-то деньги, подписали хороших хоккеистов. Наша команда стала сильнее. Если будет продолжаться в том же духе, то у Трэшерз неплохое будущее.

– То есть напрасно игроков Атланты считают лузерами?

– Так будут говорить о нас до того момента, пока мы не начнем много побеждать. Вспомните, что раньше судачили оТампе, Анахайме или Каролине. А они взяли да выиграли по Кубку Стэнли.

– Я встретил в Интернете цитату из интервью твоей жены. Николь говорила, что не желает жить в некоторых городах Северной Америки, например в Эдмонтоне или Нью-Йорке. Значит, в командах этих городов ты бы играть не хотел?

– У меня жена вообще редко дает интервью. Наверное, это сказала какая-то другая Николь.

– Совсем скоро Олимпиада. Ты держишь это в уме, когда играешь в НХЛ? Бережешься от нелепых травм?

– Просто не надо об этом думать. Делай то же, что и обычно. Да, это особенный сезон для любого спортсмена. Но в первую очередь нужно беспокоиться за игру «Атланты». А когда приеду в Олимпийскую деревню, мысли будут совсем другими.

– Тебе когда-нибудь снилась Олимпиада?

– Пока вроде нет. Но иногда снится хоккей.

– В кошмарных снах? Атланта кому-нибудь проигрывает?

– Какие кошмары? Это же мое любимое дело, которому я посвящаю всю жизнь. Иногда всплывают в памяти яркие моменты из прошлых игр.

– Смешной случай произошел в Детройте. Швед Хенрик Зеттерберг приклеил изоленту между своим шкафчиком и местом финна Филппулы: "Скоро Олимпиада. Теперь между нами граница". У вас в Атланте шутят на эту тему?

– Иногда прикалываемся с чехом Павлом Кубиной: вот сейчас мы дружим, но в Ванкувере табачок будет врозь. Россия ведь играет с Чехией на групповом этапе. Кубина мне до сих пор не может простить момент в Турине, когда мы играли с чехами за бронзу и я жестко вмазал его в борт. А я ему говорю: "Павел, держи голову поднятой, чтобы снова так не получилось".

– Ты уже ветеран. Две Олимпиады за плечами.

– Да ладно. Мне только 26 лет. Некоторые в этом возрасте дебютируют в НХЛ. А кто-то и позже – как Ларионов, Фетисов…

– В Атланте до сих пор ждут 27-летнего защитника Ак Барса Илью Никулина.

– Илюха вряд ли сюда приедет. Это вопрос денег. Какой смысл ему срываться из Казани, что-то доказывать? Никулин уже сделал это своей игрой.

– Тем более он – дважды чемпион мира. Для россиянина это престижнее, чем выиграть Кубок Стэнли?

– Для России это огромное событие. А в Штатах не считают чемпионат мира особенным соревнованием.

– Ты возвращался в Атланту после побед в Квебеке и Берне, а к тебе было отношение, будто ты выиграл два майских турнира по гольфу?

– Не совсем так. Некоторые ребята из Трэшерз ездят на чемпионаты мира. Это хороший турнир. Но в целом к нему в США относятся скептически.

– В России обсуждают, кто может быть знаменосцем сборной. Глава делегации Владимир Васин предложил выбрать игрока из КХЛ, например Морозова. Глава Комитета Госдумы по физкультуре и спорту Антон Сихарулидзе считает, что Морозов недостаточно титулован и знамя должен нести олимпийский чемпион Евгений Плющенко. Тебе чья позиция ближе?

– Что значит: Морозов нетитулованный?

– "Он всего лишь чемпион мира".

– Всего лишь?! Лучшими в мире хотят стать очень многие. А Морозов добился этого два раза. Он – капитан сборной. Великолепный кандидат. Лидер, лицо команды.

Плющенко также достоин нести знамя. Уже сам факт попадания на Олимпиаду о многом говорит. Но хоккей и фигурное катание – два разных вида спорта. Да, Плющенко победил в Турине. Но, если у Слуцкой за карьеру не было олимпийского золота, это не значит, что она не имела права нести флаг.

– А если бы предложили тебе?

– Пусть лучше несет Морозов. Тем более я буду занят в чемпионате НХЛ. Вообще без разницы, кто пройдет с флагом России на церемонии открытия. Главное – достойно нести это знамя во время Олимпиады. Побеждать всех и завоевать золото.

– Почему ты так редко играешь с Афиногеновым в одном звене?

– Мы выходили вместе, много забивали. Но тренер решил, что нужно усилить и другие звенья. В результате перестали забивать все.

А так, мне легко с Максом и Антроповым в одной тройке. У нас же одна школа хоккея. На площадке понимаем друг друга с полувзгляда.

– На днях я спросил у Дацюка, каково ему будет играть в звене с Овечкиным и Семиным. Павел прямо сказал: "Буду за ними подчищать". Как думаешь, трудно придется Малкину? Замучаешься пахать в обороне, когда два метеора – Ковальчук и Афиногенов – улетели в атаку.

– Важно, чтобы звено работало целиком по всей площадке. Уверен, что на шесть матчей Олимпиады мы найдем силы и будем пахать в защите. Да, на центрального ложится больше нагрузки. Но и края должны ему помогать.

– Нет опаски, что организаторы сделают все для того, чтобы канадцы взяли золото? Кленовые листья и так проиграли нам два чемпионата мира. Поражение на домашней Олимпиаде станет для них трагедией.

– Трагедия – это совсем другое слово, имеющее мало отношения к спорту. Если канадцы хотят взять золото, то пусть тогда лучше готовятся. В детстве надо было хорошо заниматься хоккеем. Тогда закладывается база, – смеется Ковальчук.

– Но ты же играл на Олимпиаде-2002 в Солт-Лейк-Сити, когда не засчитали гол Самсонова в полуфинале с Америкой. В Ванкувере может быть то же самое.

– Мы все прекрасно знаем: если играешь с канадцами в Канаде – нужно быть на две головы выше, чтобы их победить. Такие перспективы у нас есть. А думать об этом не стоит. Все утверждают, что в финале будут играть Канада и Россия. Но туда еще надо попасть.

– Президент КХЛ и СКА Александр Медведев открыто говорит, что питерский клуб предлагает тебе щедрый контракт. Как относишься к российской лиге?

– Очень хорошо. Просто надо сначала в НХЛ чего-то добиться. Если вдруг рвану в КХЛ, все скажут: "Ну вот, еще один перебежчик. Испугался трудностей". Но я открыт для любых предложений.

– В 26 лет рано ехать в КХЛ?

– Почему же? Это хорошая лига, которая бурно развивается. У руля стоят правильные люди. Я не знаю, что будет дальше. Честно. Много раз говорил, что хочу остаться в Атланте. Но это зависит не только от меня.

– В КХЛ бывают интересные истории, когда тафгай Веро набрасывается на мегазвезду лиги Ягра.

– Я видел эту драку в Чехове. Ничего особенного. Кто там побил Ягра? Повисли друг на друге, и все. Хоккей – это не шахматы и даже не теннис. Иногда можно получить по морде. Нельзя делать привилегию для одного игрока – вот, он звезда, поэтому его не трогаем.

– Но есть же кодекс чести тафгаев. Играющих хоккеистов не бить.

– А ты видел, как недавно звезда Рейнджерс Габорик махался с тафгаем Филадельфии Карсилло? Габорик сбросил перчатки и показал, что европейцы тоже умеют драться.

– По-моему, словак получил по первое число.

– Он пару раз тоже попал. Это достойнее, чем если бы Габорик упал и закрыл голову. Или убежал бы, а потом вопил на следующий день через прессу: зачем меня трогают?

– Какую свою драку ты считаешь самой яркой в карьере?

– Я не составлял хит-парад. Но иногда бывают моменты, когда мимо тебя проезжает какой-нибудь тип и предлагает подраться. Вообще на льду болтают много всякого.

– А ты?

– Спокойно реагирую. Смеюсь, улыбаюсь. Но, если счет уже крупный, могу и помахать кулаками. Почему нет?