Во второй игре, с «Оттавой» (0:4), Ковалев выступал в одной тройке с подающим большие надежды канадцем Джонатаном Юбердо. «Пантеры» не распечатали ворота Крэйга Андерсона, хотя ближе всего к этому был как раз новичок. На последней минуте второго периода Ковалев показал мастер-класс, обведя троих соперников и отдав пас партнеру на крюк, – но голкипер смог отразить бросок.

Каждый раз, когда к Ковалеву попадала шайба, стадион взрывался дружным «бу-у-у». Алексей пару лет назад играл за «Оттаву», и его критиковала местная пресса. В интервью после матча АК-27 сказал: «Я очень рад, что болельщики меня еще помнят…».

– Уже не думал, что смогу вернуться в НХЛ, –признался Ковалев. – Хочу играть в этой лиге, пока ноги носят. «Флорида» дала мне шанс. В команде знают, что я могу помочь…

– Вас приглашали на просмотр. Как вообще удалось подписать контракт?

– Я много работал. Слишком много. Страшно подумать, через что я прошел. Во время локаута пахал на тренировках, ездил в горы и бегал, занимался в зале на разных тренажерах… Очень хотел вернуться на этот уровень. Да и возраст уже не тот – скоро 40 лет. Нужно иначе готовить себя.

– Одна из ваших ролей в «Пантерз» – быть наставником для Юбердо?

– Просто пытаюсь показать на своем примере, что надо делать. Как в свое время смотрел на Марка Мессье... Юбердо – талантливый парень. Слушает подсказки, но и сам знает что к чему. Для меня это тоже опыт. Иногда и у молодых есть чему поучиться.

– Как вы устроились в Майами, где всегда лето?

– Не было времени наслаждаться погодой. Много тренировался и отдыхал, экономя силы для хоккея. На улицу выходил редко, да и желания не возникало поиграть в тот же гольф… Без разницы, это штат Флорида или север Канады. Главное – играть в НХЛ.

– А предложения из КХЛ были? Слышал, вас звали в московское «Динамо».

– Никто не выходил на связь. Но я общался с главным тренером Олегом Знароком, еще когда играл за «Атлант». Как понял, по поводу меня вышли на связь с гендиректором клуба Андреем Сафроновым. Я вообще не знаю этого человека, мы не пересекались. Но он с ходу сказал: «Не хочу видеть в команде Ковалева. Не собираюсь иметь с ним дело».

Я эту тему проигнорировал и во время локаута даже не пытался вернуться в Россию.

– Как вы расстались с «Атлантом»?

– Уехал и все. У меня с ними не было проблем. Может, у них со мной были?

P.S. Вчера «Флорида» проиграла в Монреале (1:4) – еще одном городе, где выступал Ковалев. Но героем стал другой Алекс – Гальченюк – новичок «Канадиенс», забивший важный гол.